Hay pocos asentamientos humanos en la región polar norte de la Tierra. Los países que tienen reclamaciones en las regiones árticas son: los Estados Unidos (Alaska), Canadá, Dinamarca (Groenlandia), Noruega, y Rusia. La gente que habita estas regiones suelen compartir más características en común que con las personas del país al que administrativamente pertenecen. No obstante, la región polar norte es diversa tanto en establecimientos humanos como en culturas.
El Ártico ha estado siempre habitado por los esquimales, pueblo cuyos orígenes no se conocen con exactitud. La existencia de estos «comedores de carne cruda» dependía únicamente de los animales que vivían en los alrededores, principalmente la foca y el caribú. El kayak, el trineo, el arpón, el arco, las flechas y, sobre todo, el iglú, demuestran el espíritu inventivo y práctico del esquimal.
La vida de los esquimales y de otros pueblos árticos, como los lapones, se ha visto afectada por el avance de la civilización y de los hombres blancos llegados desde otras regiones. La instalación de factorías para la industria del pescado, el descubrimiento de petróleo y de riquezas minerales, han favorecido el paulatino abandono de las costumbres tradicionales.
En la actualidad, pocos son los grupos de pobladores que conserva intactos sus hábitos primitivos. La introducción de armas de fuego para la caza y de buques pesqueros, que facilitan la tarea de abastecerse de alimentos, pone en peligro la existencia de las especies animales naturales de la región. En el otro extremo del planeta, en el polo Sur, las condiciones climáticas son aún más adversas para la vida del hombre y no existen poblaciones nativas en la zona
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